人に限らず、身近な死を体験したのは初めてじゃない。
　それでも、この時ほど心が苦しくて、涙が止められなかったのは初めてだった。

　頬が熱い。姉にぶたれたのは初めてじゃなかった。昔はよくイタズラをすれば、母ではなく、この姉が叱ってくれた。
　いつも姉にぶたれると痛かった。泣いて謝った。姉はそこで許してくれた。
　でも今は、もう子供じゃない。
　泣くことも出来ないし、素直に謝罪するほどの感性も持ち合わせていない。
「つよし、説明しなさい」
「･･････祖父の封印した印を破りました」
「･･････････」
「･･････たぶん、あの妖は」
「たぶんはいらない。結果だけ答えなさい」
　姉が怒っている。真剣な顔をして、指先が白くなるほど怒っている。
「････妖力のすべてをかけて俺を殺そうとしていました。結果････、失敗して何の力も無くなった妖は、ワンコに噛み殺されました」
　ワンコがつよしと妖の間に入った。でなければ、あれほどの妖力の攻撃を、つよしの簡易結界のみで防げるわけがない。
　そしてワンコは･･････最後の足掻きとばかりに力を失った妖を噛み砕いた。
　残留思念が大量にあるわりにあっさりと存在が消えたのは、そういう事からだ。
「祖父がどうにも出来なかったものを、何の努力もしていないお前にどうにか出来ると思っていたのっ？　それは自意識過剰でも何でもない、ただの驕りよ！！」
　痛烈にその言葉は響く。

「ワンコを殺したのはあなたよ。そして志紀を巻き込んだ責任をきちんとはたしなさい！！」

　「もうあんたなんて知らないわ」、と姉はあっさりと告げると、母屋に消えた。兄に捕まってた志紀も同時に解放されたのか、目を赤くして泣いている。
　志紀は泣いている。涙を流してる。ワンコのために、涙を流せる奴なんだ。

（―――― 原因である俺には、何も言わないんだ）

　志紀は、そういう奴なんだ。だから宝探しを提案した。
　志紀は、自分にとって大切な身内だから。

+++++++++++++++++++

　蔵のなかの嵐は去った。視界は完全に鮮明で、そこで起きた事件を、物語っている。
「ワンコ････」
　もの言わぬ死体。
　血だらけで、足が不自然に放り出されて、口から長い舌が飛び出している。犬だとわかる形状をしているだけでも、幸いなのかもしれない。
　志紀は茫然と立ち尽くす。さっきまで一緒にいたワンコが、そこにいないのが不思議だった。
　ふらふらと蔵に入り、ワンコの傍らでしゃがむ。
　卓さん････つよしのお兄さんから、自分たちで処分しろと言われた。言われなくても、自分たちのせいでそうなったのだ。自分の手で、ワンコを葬りたい。
「ワンコ、ごめんな。助けてくれて、ありがとうな」
　嗚咽で、うまく喋れない。呼吸もままならなかった。
　視界を遮るものは何もないのに、なぜか、見ているものが滲んでしまう。
　視界の端に動くものがある。つよしだと分かる。志紀は黙ってつよしを見る。
　つよしは、志紀が触れるのをためらったワンコを、造作もなく持ち上げた。そして母屋とも蔵とも離れた離れた場所にワンコを寝かせた。
「つよし････、そこに埋めるのか？」
「燃やす」
「―――― え？　なん、て？」
「燃やして、その灰を流す」
　モヤシテソノハイヲナガス。
「な、なんでだよっ！？」
　なんでそんなことをするんだっ！？
「仮にも退魔専門の家のペットで、しかも霊感もあった。悪いものに悪用されないためにも、全てを消す必要がある」
「全てって････おま、なん･････っ」
「仕方ない」
　本当に、つよしの口調は、仕方ない、と言っていた。てきぱきと燃やす準備をしているつよしが、悪魔のように見える。
「俺たちのせいなのに････、なんでそんなに冷静になれるんだよ･･････っ！」
　悲しい気持ちが、次第に怒りに染まっていく。
　信じられなかった。ワンコは、志紀とつよしが拾ってきた犬なのに。ワンコは、誰よりも志紀とつよしに懐いていたのに。あんなに、一緒にいたのに。
「冷血漢！　馬鹿つよし！　お前には情ってもんがねーのかよ！！」
　こんなに言っても、つよしの動きはよどみなく続く。マッチを磨って火をつける。定められた手順をこなしている。いつものように。何の感慨も浮かんでない無表情で。

　もうワンコはいない。出迎えてくれて、尻尾を振ってくれない。シャワーは嫌いなくせに雨とか雪とか好きで、天候が変わる度に脱走する癖には、つよしも志紀もうんざりだった。
　でももう、うんざりすることはない。すべて、つよしが消した。
　そんなつよしの前で泣くことだけは出来なかった。そんなのは志紀のプライドが許さない。つよしにワンコのことで泣かせない限り、自分だけ泣くのは許せなかった。

「―――― 泣け」

　ぽつりと、つよしが言った。志紀は眦を釣り上げて反抗する。
「ふざけ････っ」
「俺も泣くから」
　思わず見た。見てしまった。声をあげずに、泣いている幼なじみ。

　―――― そうだ。思い出した。

　ワンコを拾った時、飼うのを諦めた志紀に、子犬を押しつけたのはつよしだった。飼ってくれるまで、ずっと頑固に家に入ろうとしなかった。
　ワンコは、つよしの飼い犬だった。志紀よりもつよしの方がワンコとの思い出が多い。一緒にいる時間がいちばん多い。そして、いちばん辛いのはつよしなんだ。
　平気なわけじゃない。淋しくないわけじゃない。ただ、それを表に出すことが出来ないだけで･････。
　大切な友人を燃やして流すのも、あいつなりの優しさなんだ。
　悪用されたくないから。ちゃんと成仏させてあげたいから。その魂を守ってやりたいから。安らかに、眠ってほしいから････きっとそうだ。
「馬鹿つよし････っ。だからお前は馬鹿なんだ･･････っ」
　そんな馬鹿な奴だから、志紀もこの幼なじみから離れられないし、放っておけない。
「馬鹿つよしの馬鹿野郎････っ」
「馬鹿馬鹿うるさい」
「ばーか」
　つよしの背中を拳でこづく。間髪入れずにつよしの肘が志紀の鳩尾に入った。お互いに本気じゃない。それでも、今までの喧嘩よりはるかに痛い応酬だった。