左前の席が、一人分、開いている。
　先ほどの休み時間に図書館に消えてしまってから、すでに２０分。
　帰ってくる様子はない。今さら帰ってこられても、困るが。
　八条清雅は、三ノ宮飛水の席を黒板を見るついでに、一応、視線を寄せた。
　飛水は軟派そうに見えて、意外にも硬派である。一人の女性だけをちゃんと見ている。
　左隣の席では、大野各務が珍しく外を見ないで、授業を聴いていた。無論、須磨柊も聴いている。そもそも彼は、体育以外は大人しい。
　右隣には、本日付けの転校生がいる。
　若生凛。
　清雅の小学校の頃の幼なじみだ。
　親友。仲間。知り合い。ライバル。そのどれも違う関係。
　幼なじみという、特別な関係。
　彼が昔、何も言わずに引っ越していった時は、悲しいというよりも、何故という、戸惑いの方が大きかった･･････。
　当時のことを思い出し、珍しくも清雅は授業を放棄し、幼少の頃に思いを馳せる。



　清雅、６才。凛、６才。ともに、小学校に入学する前。
　いつの頃、隣が引っ越していったのかも、新しい家族が引っ越してきたのかも、まだ子供だった清雅には判らない。
　ただ言えることは、その頃の清雅にとって、お隣さんの幼なじみである凛が、唯一の友達で、話相手で、遊び相手だったことである。
　人見知りではないが、旧家である我が家は祖母が君臨しており、話し方から歩き方まで、すべてにおいて清雅を支配していた。故に、同じ年ごろの子供とは、感性がまったく違っており、会話も通じない。
　淋しく思ったことはないが、外で遊んでいるみんなを羨ましく思ったことは事実。
　そんな時、凛は清雅と出会った。
　凛は、元気いっぱいの子供だった。その笑い声は、八条の広い家のなかにまで届いていた。祖母はそれを苛立だしく思っていたようだが。
　清雅は着物だった。
　普段はずっとそれで通している。外に出るときは洋装だったが、清雅は和装の方が落ち着いた。
　その和装のままで、清雅は家の外に出た。といっても、門の外までは出なかったが。
　凛はちょうどその時、清雅の門前の道路に、落書きをしていた。
「あれ、知らん顔やぁ。ここん子かぁ？」
　京都弁の交じった、そして大阪弁も交じって聞こえる関西弁。
「なあ、これ、何に見える？」
　すぐさま自分のフィールドに清雅を迎え入れる少年。その不自然のない様子に、清雅も自然と彼の描いた落書きに視線を寄せる。
　幾何学的な絵だった。
　なにかのロボットのようなもの。テレビアニメの、影響だろうか。生憎、テレビを見ない清雅には解らなかった。
「すみません。わかりません」
「なんや、そないに下手か？　自信あってんけど」
「何の絵か、聞いても良ろしいですか？」
　あまりにも落胆する少年に、良心が痛む。
「ペキン原人や」
「･･････････」
　ペキン原人は、人間の進化の途中の生きものだったと思う。
　どうして、猿がこんなに装飾を施しているのだろうか。この頭の角は何だろう。手にもっている杖は、着ている鎧みたいなものは、いったい何なんだろう。
「テレビで見てんけどな、こんなんやったで」
　チョーク石を握り直し、また、変なものを描き足す。
　どうした良いのか、このまま立ち去るわけにもいかず、清雅は立ち尽くす。
「せや。ぼくな、若生凛、言うねん。お前は？」
　お前、という言われ方をしたのは、初めてだった。
　びっくりして、思わず名前を言ってしまう。
「八条、清雅」
「せいが？　らしい名前やなぁ。ええなあ、そんなかっこええ名前で。ぼくのな、女の子みたいやろ、好きちゃうねん。交換できたらええなぁ」
　かっこいい名前と言われたのも初めて。名前の由来を聞かれなかったのも初めて。変な名前だと、笑われなかったのも初めてだった。
　何よりも、凛、という言葉に合う名前とその人間に会ったのも初めて。
「凛とした、という表現があります。厳しい寒さのこと。キリリと、引き締まっていること。とても、いい名前だと思う」
「そうなん？　へぇ、頭ええねんな。な、ここの子やろ？　やっぱ中も広いし大きい？　セイガのその格好も、ようあってんな。きれい」
「きれい？」
　物心着く前から言われ続けた表現。
　けれど不思議なことに、嫌悪感はなかった。
「引っ越してから、友達第１号や。はい、これあげる」
　凛は、持っていたチョーク石を、清雅に手渡す。
「前住んでたところから、持ってきてん。こんなん、いっぱい落ちとったから。セイガも描こ。ぼく、このペキン原人完成さすから」
　まだ完成していなかったのか。
　手のなかのごつごつとした、白い穴だらけの石。その穴の、一つが塞がったような感覚。
　その日、清雅は、初めて友達と遊ぶことを経験した。


　あの後、着物を汚してしまい、祖母に説教をもらって離れに監禁された。それでも凛にもらったチョーク石は手放さず、初めて淋しくない、恐くない夜を明かした。
　凛に出会ってからは、何から何までも、始めてずくしだった。
　そしてそれは、今もかわらない。
　凛は清雅自身を神さまと言っているが、それは全然違う。
　凛のほうこそが、神みたいだ。
　屈託ない笑顔。素直な性格。人を疑うことを知らない。正直者の人間。
　こんな世では、とても生きにくかっただろうに、凛は何でもないように笑う。
　凛の両親は、正直言って善い人間ではなかった。犯罪を簡単に犯す人間だった。凛はそんな人たちに育てられた。凛自身、知らず知らずのうちに手伝わされていた。
　清雅の家も、その標的の一つだった。
　どうやら事前に若生夫婦の悪巧みを知り、事なきことに出来たようだが。
　結果、凛は引っ越した。
　清雅には何も言わずに。
　夜逃げにもにた引っ越しだから、凛も解らなかったかもしれない。
　それでも、裏切られたという思いは、あった。
　今日、こんなところで再会するなんて、夢にも思わなかった。

（だから）

　とても気になる。
　凛の特殊能力が。
　昔はそんなもの、なかった。それははっきりと言える。どんな能力にしろ、あの強かな若生夫婦が、凛の能力を知って、使わない訳がないのだから。
　そして、自分にも経験のある、あの痛み。
　能力者は、他の人とは違う。少人数の種族といってもいい。そして、得てしてそういう種族は、狩られる立場にある。この場合は、いじめ。
　子供は感受性が強い。
　どんなに隠しても、異端児をたやすく見付けてしまう。
　清雅も、能力とは関係なしに異端視されていた。家のおかげで、能力のことは知られなかったが、そんなことは慰めにならない。
　弥瑛西校という逃げ場所がなければ、受け入れてくれる場所がなければ、立ち向かう協力をしてくれる場所がなければ、仲間がいなかったら･･････。
　そう、ここは楽園だ。
　毒にも似た媚薬が充満している、快楽の場。
　そんな場所に、凛を巻き込みたくなかった。
　清雅は、右隣の幼なじみを、何気ないふうを装って、眺める。
　視線に気付いたのか、凛がこちらを向いて、笑いかけてきた。凛にとっては、清雅の一挙一動が、とても嬉しいに違いない。
　自分も、幼なじみに会えたのは嬉しい。再会できると思っていなかっただけに、その嬉しさは、たぶん、凛以上に大きいはず。
「この学校って、授業早いな。前いたとこから、むっちゃ進んでる」
　歴史の授業、凛は、教科書を十数ページ前を捲った。
　そこまでしか、教わっていないと言いたいのだろう。
「後で、ノートを貸してやる」
「ついでに、他のも貸して。あと、教えてくれたら嬉しい」
　要求が増えている。
　それでも、厭らしく聞こえない。それが、凛の良いところだ。
「私で良ければ」
「おおきに」
　花が咲いたような笑顔。
　清雅が月とすれば、凛は太陽のように笑う。
　太陽がなければ輝けない月としては、太陽な輝きは半端でなく眩しい。
　清雅はその眩しさにあてられ、微笑む。
　運よくその笑顔を見てしまった歴史担当教師は、その場で貧血を起こし、倒れた。倒れた折りにどこかにぶつけたのか、その白いシャツは赤い染みが出来ていた。
　突如、出来上がった自習時間。
　哀れ、清雅の毒牙にかかった３２才のオールドミス。のちに彼女は、保健室でこう言ったという。
「彼は、天性だわ･･････」